До 445 года до н.э. официальный брак был разрешен только между патрициями. Законы 12 таблиц запрещали им смешиваться с плебеями.
Существовало три типа брака:
Самая старая и самая торжественная форма брака, соответствующая нашему церковному венчанию, – confarreatio. Такой брак заключался в кругах патрициев и жрецов. Женщина, вступившая в такой брак, переходила под полную опеку мужа и теряла связь с семьей.
Форма брака coemptio применялась для плебеев. Жених в присутствии пяти свидетелей выплачивал заранее оговоренную сумму отцу невесты. Жена также, как и в случае confarreatio, становилась собственностью мужа и теряла связь с семьей.
Третья форма брака — usus. В законах Двенадцати таблиц говорилось, что непрерывное сожительство в течение года должно считаться законным браком. Главная особенность этого брака: если сожительство прерывалось на три ночи подряд (trinoctium), то брак был вполне законным, но жена не уходила из-под власти отца под власть мужа. Такой брак был популярен между иностранцами и римлянами. Позже (с целью освободиться от религиозного мировоззрения и разрушить старую мораль) он стал использоваться для освобождения жены из-под власти мужа.
Ритуалы, совершавшиеся при всех трех формах, были почти идентичны. На свадьбе по типу confarreatio присутствовали верховный жрец и жрец Юпитера, священный обряд проходил в священном месте, в курии или здании Сената. Для свадебной церемонии других типов не требовалось специального места, и они совершались в доме невесты. Бракосочетанию обычно предшествовало обручение. На церемонии обручения жених давал будущей невесте плату, либо железное кольцо, которое она носила на безымянном пальце левой руки. Позже при обручении заключали брачный контракт. Церемония обручения проходила в присутствии гостей и заканчивалась банкетом. За день до церемонии невеста снимала платье, которое носила в девичестве, и посвящала его богам. На церемонию она надевала специально сотканную тунику, шерстяной кушак и flammeum (большое красное покрывало на голову). Особое внимание уделялось ее прическе. Волосы невесты с помощью железного наконечника копья с загнутым концом заплетались в шесть кос, позже это делалось копьем, вынутым из трупа гладиатора (потому, что такое оружие считалось наделенным мистической властью). Под красным покрывалом невеста носила венок из цветов, собранных собственноручно. При бракосочетании по типу confarreatio или coemptio невеста говорила: «Quando ti, Caius, ego, Caia», что означает «Если ты отец семьи, то я буду её матерью». Финал свадьбы сопровождался несколькими священными обрядами. Невеста молилась Юноне Виргинензис и Цинции, богине, которой посвящалось развязывание пояса. Муж снимал с жены пояс, и она садилась на фаллос бога плодородия по имени Мутун-Тутун. В древнейшие времена первый половой акт проходил в присутствии свидетелей. Также, первоначально с невестой совокуплялись друзья мужа. Бахофен (ударение на а) писал: «Естественные и физические законы чужеродны и даже противоположны брачным узам. Поэтому женщина, вступающая в брак, должна искупить свою вину перед Матерью Природой и пройти через этап свободной проституции, в ходе которой она достигает брачного целомудрия через предварительное распутство».
Развод. Брак в раннем Риме не мог быть расторгнут. Поскольку Рим в те древние времена был государством мужчин для мужчин, жены не могли развестись с мужьями, но мужья могли развестись с женами, по причине измены, употребления вина или «капризного и отвратительного поведения». Муж мог изгнать жену, либо её приговаривали к смерти на семейном совете. Также супружеская неверность наказывалась поркой, кастрацией или familie stuprandus — наказание заключалось в том, что слуги и подчиненные потерпевшего мужа учиняли сексуальное бесчестье неверной жене.
Первый официальный развод в Древнем Риме произошёл по причине бесплодия жены. В данном случае за женой сохранялось приданое, но если жена уличалась в неверности, оно оставалось после развода за мужем.
Позже, в связи с общим улучшением положения женщины, развод упростился и стал более распространён. Важным моментом было то, что брак мог быть просто объявлен как соглашение между двумя сторонами, без перехода женщины под полную опеку мужа. Это повлияло на причины расторжения брака со стороны мужа. Причиной могло быть знакомство жены с другим мужчиной, или, например, что жена ходила на игры без ведома мужа.
Было бы несправедливо обвинять только женщин в упадке брака. В ранние времена мужчины не слишком стремились к ответственности отцовства. Если бы это было не так, мы бы не могли понять, почему человек, упорно отказывавшийся жениться, подлежал наказанию со стороны цензоров с наложением некоторого денежного взыскания (цензорский указ против безбрачия был издан в 403 году до н.э.). В 131 году до н. э. цензор Метелл произнес знаменитую речь по этому вопросу; в ней содержатся значительные положения, ярко освещающие римскую концепцию брака: «Если бы мы могли жить без жён, не было бы и всех этих забот. Природа устроила так, что мы не можем жить с ними в мире, но и вовсе без них нам не прожить, а посему мы должны стремиться к вечной пользе, а не к временному удовольствию».
После войны с Ганнибалом заключение браков пошло на спад. У государства отпал сильнейший побудительный мотив к поощрению браков: оно перестало нуждаться в непрерывном притоке молодых солдат для своих бесконечных войн. В длительный период мира в первые столетия новой эры Риму не требовалось такого количества воинов для сохранения своего статуса или расширения владений. Постепенным освобождением личности из оков традиционной морали и требований общества число причин не вступать в брак увеличивалось. Государство пыталось обуздать этот процесс законодательно. Первым такую попытку предпринял Август. Его указы о нравственности были решительными и радикальными, но не дали особого эффекта. Отличительной чертой законодательства Августа был признанный юридически конкубинат, то есть сожительство вне брака. Мужчина мог брать выбранную им женщину в наложницы, вместо того чтобы жениться на ней; но он был обязан сообщать об этом властям. Такое сожительство внешне ничем не отличалось от брака, и его последствия были чисто юридическими: дети считались незаконными и не могли предъявлять к отцу каких-либо претензий.