В Средневековье брак становится таинством, культовым обрядом, совершаемым служителями церкви, в результате которого на верующих нисходит Божья благодать. Главная цель брака − продолжение человеческого рода, брак предполагал взаимопомощь, поддержку и взаимную любовь, но супруги не должны слишком увлекаться, страстные плотские отношения с чувствами порицались и считались греховными. Идеал же, к которому нужно стремиться, − воздержание, девственность, так называемый «духовный брак». «Тело же не для блуда, но для Господа...» — формулирует Павел одну из основополагающих идей. Церковь, как суровый надзиратель контролирует семейную жизнь и руководит ею, присматривая за соблюдением нравственных устоев (например, состоящим в браке лицам были запрещены побочные связи, а также доступ в публичные дома). Вступать в брак разрешалось, как и в античности, в весьма раннем возрасте: невесте должно было исполниться 12 лет, жениху – 14 (иногда женились и выходили замуж еще раньше). Выбор супругов в основном руководствовался имущественными и политическими соображениями (династические браки), поскольку заключение брака должно было в первую очередь служить благополучию и преуспеванию рода. Право принятия решения было за главой семьи – отцом, старшим родичем или же сеньором, что опекал своих вассалов. Это лишь излишний раз подчеркивает патриархальный характер средневековой семьи, в котором женщина занимала подчиненное положение. Отношение к ней продиктовано догматами христианской религии, в Библии сказано: «всякому мужу глава Христос, жене глава — муж». В связи с этим главное требование к жене — уважение и покорность мужу. Женщина предстает миру существом слабым и зависимым и воспринимается ни как противоположность или дополнение мужчины, а как его бледный отблеск, «подобно тому, как луна получает свою силу от солнца». «Божественный образ проявляется в мужчине так, как он не воспроизводится в женщине», − утверждал Фома Аквинский. 
Ко всему прочему образ женщины довольно категорично демонизируется и расщепляется на два противоположных в сознании общественности (два полярных взгляда, две крайности, являющиеся, однако, сторонами одной медали: женщина как воплощение греха и культ прекрасной дамы).
Вот она — стоит на сцене средневековья. Но отношение публики к ней уже предопределено, предвзятость сквозит в их глазах.  Никакие новые театральные декорации не смогут затмить величественные сады Эдема. И сколь бы ни были разноплановыми и важными ее последующие роли, она навсегда останется заложницей одной, второстепенной.
[Женщина видится виновницей первородного греха и носительницей соблазна и порока]

Одной из немногих достойных почитания, одобрительных хлопков и кивков из зала была роль христианской жены: любящая мать, хозяйка, управительница имением. Это женщина смиренная, трудолюбивая, заботящаяся не о внешности, но о душе, как подобает христианке и добросовестно исполняющая свои обязанности. На плечи же мужа ложится обязанность духовного главы семьи и экономическая функция.
Средневековый человек (в отличие от гражданина античного полиса) в первую очередь принадлежал семье, и лишь затем — обществу. Малая семья (отец, мать и дети) входила в состав домашней общины или большой семейной группы — линьяжа. Больше всего известны линьяжи в высших слоях общества: в феодальных либо патрицианских кругах. Туда входили кровные родственники, побратимы и зачастую вассалы. Для мужчин феодального линьяжа воинские обязанности и вопросы чести были не менее важны, чем хозяйственные интересы. Отстаивая честь рода, мстя за действительные или мнимые оскорбления линьяжи сталкивались друг с другом в кровопролитных файдах. Многочисленность родни одновременно создавала и крайне напряженную ситуацию внутри «семьи»: соперничество, борьба за власть между родными, сводными братьями, бастардами; восставание детей против отцов.
Большая семья была также характерна для ремесленной и крестьянской среды. Здесь она принимает форму домашней общины, ведущей совместное хозяйство. В деревне ее члены обрабатывают общий земельный надел, в городе совместно трудятся в мастерской хозяина. К общине могут принадлежать и слуги; так, в доме мастера живут и кормятся ученики и подмастерья, зачастую женясь потом на хозяйских дочерях. Вклад женщины в средневековое хозяйство чрезвычайно высок. Труд крестьянки был почти тождествен мужскому. Она работает в поле, на своем огороде, ведет дом, занимается подсобным промыслом. Представительницы высшего класса руководят работой мастерских, где выполняются типично женские работы: прядение, ткачество, пошив одежды, изготовление отделки и аксессуаров. «Люди прялки» — так называют женщин той эпохи. Женщины из низов нанимаются в прислуги, работают белошвейками, прачками, банщицами, торгуют на рынке.
В средневековом городе наблюдался избыток женского населения, это закономерно и логично − в силу частых войн и междоусобиц, опасностей торговых путей мужчины погибали чаще. Часть их была лишена возможности вступать в брак. В первую очередь это относится к клирикам. Первоначально безбрачие было обязательным только для монахов и высшего духовенства, но в XI в. оно распространилось на все католическое духовенство (целибат). Ремесленники при вступлении в брак обязаны были доказать наличие самостоятельного заработка, поэтому цеховые подмастерья, как правило, были обречены на безбрачие. С XIV в. начинается замыкание цехов, и допуск в них подмастерьев еще больше сокращается. Образуется категория так называемых «вечных подмастерьев», и число холостых мужчин возрастает. Эти обстоятельства способствовали снижению количества заключаемых браков и провоцировали развитие проституции.